É seguro nadar no Lake Austin?

O Lake Austin situa-se inteiramente na bacia hidrográfica do rio Colorado, represado pela barragem Tom Miller a jusante e alimentado pelo Lake Travis a montante. Ao contrário dos lagos naturais, a sua química da água reage rapidamente ao escoamento pluvial que transporta poluentes urbanos, fertilizantes de jardins e detritos orgânicos da região de Hill Country. O Departamento de Proteção de Bacias Hidrográficas de Austin testa cinco locais do lago semanalmente durante a época balnear, publicando contagens de E. coli no prazo de quarenta e oito horas. Leituras abaixo de 394 unidades formadoras de colónias por 100 mililitros cumprem as normas estaduais de recreação; qualquer valor superior desencadeia um aviso de bactérias até que os níveis diminuam. O tráfego de barcos representa o perigo mais constante. O lago tem uma largura média inferior a oitocentos metros na maior parte da sua extensão, com o canal principal de navegação a correr ao centro. O tráfego de barcos de wakeboard, jet skis e pontões atinge o pico aos fins de semana e feriados, deixando pouca margem para erros. Os nadadores que permanecem dentro de áreas de enseada designadas — marcadas por boias no Emma Long Park, Festival Beach e Walsh Landing — permanecem fora do corredor de trânsito principal. Os troços ocidentais do lago perto de Mount Bonnell oferecem água mais clara e menos tráfego do que as secções orientais mais próximas do centro da cidade, onde a densidade de barcos e o desenvolvimento das margens aumentam. A proliferação de algas ocorre esporadicamente entre junho e outubro, particularmente após semanas quentes e estagnadas. Embora a maioria das proliferações envolva diatomáceas inofensivas, as cianobactérias azul-esverdeadas podem produzir toxinas que irritam a pele e as membranas mucosas. A cidade publica avisos de proliferação no seu site de bacias hidrográficas e nos parques afetados. Os nadadores devem evitar águas com espuma visível na superfície, odores fortes ou descoloração verde-ervilha. O design de fluxo contínuo do Lake Austin — a água move-se de forma constante de Travis para Town Lake — ajuda a limpar a proliferação mais rapidamente do que os reservatórios parados, mas bolsões localizados podem persistir em enseadas rasas com má circulação. A visibilidade varia de um a dois metros e meio, dependendo do clima recente. O substrato de calcário e a descarga industrial mínima mantêm o lago mais limpo do que muitas vias navegáveis urbanas, mas detritos submersos, pilares de docas abandonados e declives rochosos criam obstáculos subaquáticos. O leito do lago inclina-se acentuadamente em alguns lugares, passando de águas rasas a profundidades de quatro metros e meio em poucas braçadas. Nadadores fortes com conhecimento dos contornos locais enfrentam menos surpresas do que os visitantes de primeira viagem não familiarizados com a batimetria do lago.