¿Es seguro nadar en el lago Austin?

El lago Austin se encuentra completamente dentro de la cuenca del río Colorado, embalsado por la presa Tom Miller aguas abajo y alimentado por el lago Travis aguas arriba. A diferencia de los lagos naturales, su química del agua responde rápidamente a la escorrentía de tormentas que transporta contaminantes urbanos, fertilizantes para césped y desechos orgánicos de los alrededores de Hill Country. El Departamento de Protección de Cuencas de Austin analiza cinco sitios del lago semanalmente durante la temporada de baño, publicando los recuentos de E. coli dentro de las cuarenta y ocho horas. Las lecturas por debajo de 394 unidades formadoras de colonias por 100 mililitros cumplen con los estándares recreativos estatales; cualquier cifra superior activa un aviso bacteriano hasta que los niveles disminuyan. El tráfico de embarcaciones representa el peligro más constante. El lago tiene un promedio de menos de media milla de ancho en la mayor parte de su extensión, con el canal de navegación principal corriendo por la línea central. Los barcos de wakeboard, motos acuáticas y pontones alcanzan su punto máximo los fines de semana y días festivos, dejando poco margen de error. Los nadadores que permanecen dentro de las áreas de cala designadas (marcadas por boyas en el Emma Long Park, Festival Beach y Walsh Landing) permanecen fuera del corredor de tránsito principal. Los tramos occidentales del lago cerca de Mount Bonnell ofrecen aguas más claras y menos tráfico que las secciones orientales más cercanas al centro, donde la densidad de barcos y el desarrollo costero aumentan. La proliferación de algas ocurre esporádicamente entre junio y octubre, particularmente después de semanas cálidas y estancadas. Si bien la mayoría de las floraciones involucran diatomeas inofensivas, las cianobacterias verdeazuladas pueden producir toxinas que irritan la piel y las membranas mucosas. La ciudad publica advertencias de floración en su sitio web de cuencas y en los parques afectados. Los nadadores deben evitar el agua con espuma visible en la superficie, olores fuertes o decoloración verde guisante. El diseño de flujo continuo del lago Austin (el agua se mueve constantemente de Travis a Town Lake) ayuda a eliminar las floraciones más rápido que en los embalses estancados, pero pueden persistir focos localizados en calas poco profundas con poca circulación. La visibilidad varía de tres a ocho pies dependiendo del clima reciente. El sustrato de piedra caliza y la mínima descarga industrial mantienen el lago más limpio que muchas vías fluviales urbanas, pero la madera muerta sumergida, los pilotes de muelle abandonados y los desniveles rocosos crean obstáculos submarinos. El lecho del lago se inclina abruptamente en algunos lugares, pasando de aguas poco profundas a profundidades de quince pies en pocas brazadas. Los nadadores fuertes con conocimiento de los contornos locales enfrentan menos sorpresas que los visitantes primerizos que no están familiarizados con la batimetría del lago.